Unter diesem Begriff werden alle Prozesse an den Wirbelkörpern, Bandscheiben, Bänder und Wirbelgelenken verstanden, von denen man annimmt, dass sie Ausdruck des im Laufe des Lebens auftretenden "Verschleißes" sind. Jede Wirbelsäule weist in diesem Alterungsprozess entsprechende Veränderungen auf.

Art und Umfang dieser Veränderungen sind je nach Individuen z.T. stark unterschiedlich ausgeprägt und hängen von der Genetik, den beruflichen und sportlichen Belastungen sowie unter Umständen von Unfällen und Erkrankungen ab.

Art und Umfang der objektivierbaren Veränderungen lassen nicht unbedingt direkt Rückschlüsse auf die Stärke und Dauer der Beschwerden zu und auch nicht auf die Prognose.